Martin Luther King, natural de Atlanta, Georgia, nasceu no dia 15 de março de 1929 de pai pastor Batista e mãe professora, uma família de classe média. Também ele tornou-se pastor Batista aos 19 anos, formou-se em teologia e fez pós graduação de filosofia na Universidade de Boston, onde conheceu sua futura esposa, Coretta Scott, estudante de música. Os protestos contra a segregação racial em locais públicos, como transportes, hotéis, restaurantes, multiplicaram-se a partir do início dos 60 em várias cidades dos EUA, o que o levou à prisão inúmeras vêzes, acusado de promover desordem pública. Sua luta pelos direitos civis começou em 1955, quando uma cidadã negra foi discriminada em transporte público. Martin Luther, então presidente da Associação de Melhoramentos de Montgomery, organizou um movimento de boicote ao transporte da cidade, que durou um ano, e por causa disso, teve sua casa bombardeada. Em 1963, organizou “A Marcha para Washington”, passeata histórica com participação de cerca de 200.000 pessoas, onde proferiu o famoso discurso, “Eu tenho um sonho”. Foi uma manifestação em prol dos direitos civis de todos os cidadãos dos Estados Unidos. Em 1964 foi vencedor do Prêmio Nobel da Paz. Em 1965, liderou a “Marcha pela Aprovação da Lei do Direito de Voto”, que abolia o uso de exames que tinham como objetivo, impedir a população negra de votar. Essa marcha foi decisiva para alcançar esse objetivo. Em 1967 passa a participar do Movimento pela Paz no Vietnã. Mas a comunidade negra entendia que essa decisão o afastava do verdadeiro propósito, que era priorizar a luta pelos direitos civis.

Foto tirada em 3.4.1968, durante discurso, no mesmo balcão onde seria assassinado
Em 4 de abril de 1968, às 18:01 hs (hora local), em Memphis, Tenessee, Martin Luther é atingido por um tiro no pescoço quando estava com seu amigo Reverendo Jesse Jackson no balcão do Lorraine Motel, onde estava hospedado (quarto 306). Foi declarado oficialmente morto às 19:05 no hospital. Estava na cidade para liderar marcha de apoio a trabalhadores de saneamento em greve por melhores condições de trabalho e de melhores salários. Logo após a morte de Martim Luther, a greve foi encerrada com resultado favorável às reivindicações dos trabalhadores. Mas também desencadeou distúrbios violentos em mais de 100 cidades dos EUA. O assassino foi um atirador branco, preso e condenado a 99 anos de prisão (morto em 23 de abril de 1998). Sua convicção nos direitos civis e sua profunda fé na bondade humana e no grande potencial da democracia americana, fez de sua morte apenas o começo de sua vitória em prol dos direitos civis. Suas últimas palavras faziam referência a um hino religioso : “Take my hand, Precious Lord” (“Pegue minha mão, Precioso Senhor”). Em 1983, foi decretado feriado nacional em sua homenagem, na terceira 2ª feira de janeiro, data próxima de seu aniversário.